到目前为止，从事机械设计的工程师们仍然需要对付一大堆的网络技术，其中可能有用于所有I/O（输入/输出）的一个或两个现场总线、一个用于所有其他目的的、具有自主知识产权的运动控制网络和以太网。但是，支持所有这些网络并不容易。这可能需要不同专业的人员实施网络规划和总线配置，整个系统要集成来自不同厂家的各类硬件，编写集成软件，可能还需要采购昂贵的专用设备和专用线缆。如果一种网络能够做所有这些工作，岂不是一件美事？

    为了了解工业以太网究竟有多快，Beckhoff自动化公司推出了基于EtherCAT网络的eXtremeFastControl（极速控制技术）系统，它能使整个系统的响应时间快至100微秒。

    这正是工业以太网的设计诉求。由于能够降低工厂自动化成本并且能与企业IT系统融洽兼容，在未来的几年中工业以太网将具有巨大的增长势头。ARC咨询集团高级分析师HarryForbes在最近进行的一份研究中表明，工业以太网交换机和相关网络基础设施的市场在接下来的五年中将从2006年的2亿6千万美元上升至近10亿美元。

    动这种增长的并不仅仅是IT行业的人们。“工程师们认为，如果能够转移到工业以太网，他们就可以在工厂里用从当地电子商店中购买的CAT5网线和网络设备连接任何东西了，”BoschRexroth传动与控制公司技术副总裁ScottHibbard说，“这确实是自动化一种理想化的前景。”

    直到最近，运动控制还一直不能接受这种观点。“要把以太网用于运动控制就必须让它做从来没有被设计要做的事情，”Hibbard说。正如当初的设想，以太网不能提供周期时间、确定性或需要用来实时闭合高性能伺服回路或快速更新复杂轨迹的服务质量。“EthernetTCP/IP当初并不是用来让你进行运动控制的，”安川电机公司（YaskawaElectric）电气工程师、技术开发总监EdNicolson博士说。

    但是，在过去的七年中，工程师们开发出一些聪明方法可以让以太网络具有实时性能，这种实时性能不但适用于要求不是很高的I/O应用，而且也适用于复杂的运动控制作业。Forbes预测，基于以太网的运动控制前景非常光明。“即使不是大多数也会有很多运动控制应用最终会转移到工业以太网上。”

    但是首先，工程师们必须从诸多竞争的工业以太网中找出哪个能够最好地满足他们的运动控制需求。由于宣称具有实时性能网络技术的数量众多，这并不是一件容易的事。目前，在实时以太网网站上就罗列了22种。

    它们中只有少数几种在技术上处于领先，可以作为开放标准，有可能在更大的、需要大量运动控制的自动化系统中得以立足。这些技术包括ROFINET、SERCOSIII、EthernetTCP/IP、EtherCAT、ETHERNETPowerlink和Modbus。有些运动控制专家把其中的EthernetTCP/IP和Modbus排除在实时类网络之外，因为这两种的性能比不上其他的四种。（欲了解关于各种网络的详细信息，请访问网站：http://designnews.com.cn/0804-301.aspx）。

    据RockwellAutomation公司的运动控制产品经理MatheusBulho说，在北美占有绝对优势的Ethernet/IP以太网正在通过增加CIPSync（CIP，通用工业协议）来加强实时性能，CIPSync是建立在IEEE1588标准之上的一种网络时间同步协议。