传感器是指那些对被检测对象的某一确定的信息（物理化学参数）具有感应能力，并能够按照一定规律转换成与检测量对应的输出信号的元器件或装置。传感器种类繁多，分类的方法也较多，大致可以根据敏感元件种类，转换原理，输出信号来划分，我们定义的通用离散传感器是指用于位置检测，开关量输出的传感器，具体产品包括光电开关，接近开关和行程开关。

    早期的位置检测全部都是通过机械机构利用被检测对象的位移触发微动开关来实现的，我们统称为行程开关。行程开关在自动化系统中被广泛利用，到目前仍然是使用量最多的位置检测设备之一。行程开关有一些固有的弱点，它是一种接触式开关，需要触发驱动力，动作频率较低，触电寿命有限，防爆环境下需要专用产品，因此使用受到一定限制。随着对生产效率和安全要求的提高，人们对位置检测开关提出了新的要求，并尝试使用各种新技术来满足这些新的要求。

    随着电子技术和光电技术的进步，以电场检测（电容），磁场检测（电感）原理为基础的接近开关和以光电技术为基础的光电开关表现出良好的性能，得到迅速发展，目前这两类产品已经成为最主要的技术种类。新一代的光电开关和接近开关在技术方面的提高主要表现在可靠性，检测距离，使用寿命，动作频率方面的提高。